Árbol de pan

En griego, Artocarpus significa (Fruta de pan), uno de los nombres por el que es popularmente conocido. Es un árbol de hermosa apariencia, con grandes frutos, de color verde vivo o pardo, tonalidades que contrastan con las de sus grandes hojas de tono oscuro.

La corteza del fruto es irregular y semeja la piel de un reptil. Es una importante fuente de alimentos en la polinesia, donde ha sido cultivado por siglos. Goza de gran popularidad entre la población de escasos recursos, de allí que también se conozca como (pan del pobre).

Los primeros viajeros europeos que visitaron la Polinesia a fines del siglo XVIII- entre ellos el destacado navegante ingles, James Cook- describieron en sus relatos de viajes este vistoso y prodigioso árbol de abundantes cosechas, el exquisito sabor de sus frutos cocidos y su importancia en la alimentación de los polinesios. Por ser una excelente fuente de alimentos abundante y barata, pensaron en plantarlas en sus colonias del Caribe, donde había un ambiente similar al de sus lugares de origen, desde el punto de vista climatológico, de manera de que sirviese para la manutención de los esclavos que laboraban en las plantaciones de caña de azúcar que los ingleses habían establecido en dichas islas.

El gobierno ingles financio la primera expedición que zarpo en la nave Bounty, al mando del capitán Willian Blight para Tahití en 1787, para traer los materiales que les permitirían propagar el árbol en las Indias Occidentales. En dicha expedición participo un botánico y personal técnico designado para empacar los hijuelos de los arboles. El resultado de esta primera misión fue catastrófico y termino en motín. Sus azares fueron narrados en un libro, El motín del Bounty, cuyos autores fueron Nordoff y Hall, el cual sirvió de base para un largometraje con el mismo nombre.

Una segunda expedición, en la nave Providence, pudo llevar a cabo esta tarea. Se estima que al Árbol de Pan llego a las islas del Caribe en 1790 y, en un periodo corto, se difundió a otras localidades caribeñas, donde produjo abundantes cosechas, ya que hallo en el nuevo medio condiciones semejantes a las existentes en su lugar de origen.

A Venezuela llego pronto. A comienzos del siglo XIX Humboldt lo menciona en su obra Viajes a las regiones equinocciales del nuevo continente en diversas oportunidades. Mas adelante, a lo largo de este siglo, lo señalan Codazzi, Appun y Ernst, quienes indican que, a pesar de su agradable sabor, se consumía poco.

Nombres comunes: Árbol de pan, Pepa e pan, pan de palo, castaña, pan de pobre, pan de ñame, pan de año, ñame de pan, fruta de pan, topan, tupan (castellano), breadfruit –tipo sin semillas-, breadnut -tipo con semillas- (ingles).

Usos: se prepara de muy diversas maneras en platos salados y dulces. El fruto de los tipos sin semilla es el preferido y se usa como vegetal acompañante, asado o frito. Se prepara en postres con leche de coco y azúcar. Las (semillas) se consumen hervidas, asadas o tostadas. El látex de la corteza se emplea para calafatear barcos y como cola para pegar muebles; de sus fibras se pueden hacer cuerdas. En medicina popular, las hojas se han utilizado para el control de aftas en la boca y para infecciones de la piel. Las flores se emplean para aliviar el dolor de muela. El árbol tiene valor como planta ornamental.